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话说陈珊珊听了王无怀的话，待回答，却又忍住。无怀急问道：“怎么要说不说的，真闷破我的肚子了。”珊珊笑道：“你的话，说得不错，还教我说什么呢？”无怀道：“你不要害我着急吧，若是这么一句话，你也用不着待说不说了。”珊珊道：“今日不用再说了吧，哪里就少了谈这事的日子吗？”无怀道：“怎么事事都要留到后来再说，是什么道理呢？”珊珊笑道：“何尝事事都要留到后来再说，这本不是今日谈的事，教我如何不留待后日呢？”无怀道：“那日烹茶，我问你怎么会有这般清致，你就说今日可不对你说，自有对你说的时候，你此刻可不可以就把那话，说给我听呢？”珊珊惨然不乐道：“你一连几日不能到我这里来，来了又不能多坐，何苦不大家寻些开心的事说说，定要说这些事做什么呢？”无怀道：“唯其我不能容易到这里来，来了又专是闲谈，不关痛痒，那不辜负了我这一来吗？”
珊珊仍握了无怀的手道：“好好，我说给你听，只是你不要替我难过。你要知道，只要有你肯怜爱我，我平生感受的痛苦，就完全消灭了。我原籍是江阴人，我父亲名陈念贻，丁酉科拔贡，为江阴的名士，在江浙两省，很有些声誉。只因生性孤介，疾恶过深，那时浙江巡抚姓林，名字我却因年小，忘记了。林巡抚有位小姐，生得慧美无双，十八岁尚不曾许人，相传与林巡抚的娈童名蓉桂的有染。后来林巡抚的姨侄贾某来了，林巡抚很欢喜他少年美才，便留在衙门里读书。不知如何，也与这位小姐，生了关系。事不机密，又给蓉桂知道了，蓉桂就吃起醋来，想在林巡抚面前，揭穿这事。又怕林巡抚因自己的面子下不去，恼羞成怒，反不得了。那小姐曾送过蓉桂一只鞋子，蓉桂便心生一计，知道林巡抚，每夜必到贾某房里，坐着闲谈，并时常横躺在贾某的床上。蓉桂悄悄地将那只鞋子，藏在贾某的枕头角上。
“那夜林巡抚果然在贾某床上躺着，忽闻到一股很浓的香气，随手翻开枕头一看，就见着了那只小绣鞋。拿起来一看，正色问贾某道：‘这东西是哪里来的？’偏偏事有凑巧，那小姐也曾送过同样的一只与贾某，里面并写了些字。贾某一见，只道就是那一只，以为林巡抚见了里面的字，事情必已败露，无可隐饰了。吓得脸上登时变了色，不因不由的，双膝向地，跪了下来，只是叩头说该死。不待林巡抚追问，贾某已自认玷污小姐的事了。
“其实那小姐送贾某的鞋子，贾某还佩带在贴肉衣上，这也是事情合当败露，毕竟贾某和那小姐，都服毒死了。林巡抚因这种事，关系名誉很大，只说是暴病死了，外面人知道的绝少。我父亲因与巡抚衙门的幕客，多有知交，所以知道得极为详细。常说只能怪林巡抚自己，平日品行太不端方，治家也太无纪律，方有这种不幸的事发生。于是就著了《凤舄缘传奇》，一时江浙文人争相传录；而我家庭的厄运，便也随着这一部《凤舄缘传奇》来了。
“林巡抚恨我父亲传播他家的丑事，用尽无穷的方法将我父亲的功名革了。若不是我父亲认识的人多，倾家运动，几乎性命不保。我有个姑母，原在无锡，开了一个店子，我父亲在江阴安居不下，便带了母亲和我，搬到无锡来，打算依着姑母，暂住几时，再谋生活。谁知倒运的人，凡事都是不凑巧的，在江阴未动身之前半个月，还曾接了姑母的信，很欢迎我家搬到无锡来；及至我全家到无锡，我姑母已于数日前，害疫症死了。她又没有儿子，死后才承继一个远房侄儿，姑父是已经去世多年了，承继的这个远房侄儿，无非贪图我姑母的一点遗产，连我姑母的葬事，都是随便敷衍，开的店子也收了。我父亲见扑了一个空，待再回江阴去，江阴也是没有产业，还怕不免遭世俗人的白眼；并且身边所存的旅费也有限，只得暂住在一家名叫‘鸿升’的栈房里，打算寻一所相安的房屋，设馆教书，支持生活。
“可怜我父亲，生成孤介的性质，胸怀又仄，身体又弱，连年家庭不幸，遭遇的事，都是拂人意志的。他老人家，终日只是借酒浇愁，清醒的时候，教我读书写字；醉了便诸事不问，纳头便睡，一醒来就教我烹茶解酒。在江阴的时候，从我八九岁起，至十二岁止，四五年间，都是如此。全家搬至无锡，住在鸿升栈里，我父亲也就没这般清兴了。我家住在鸿升栈，我父亲原想向各亲友处，告贷些钱，再行赁屋居住。发出去无数的书信，还没等得回信，我父亲因急带气，就病了下来。
“那时又没有钱延医服药，只我母女两个，日夜在旁服侍，以为病几日，自然会好的。可恶那鸿升栈的主人，起先还只一日几次的，催逼房饭账，后来见我父亲病了，更时时刻刻地逼着搬移。那时我母女所受的苦楚，真是一年也说不尽，又不敢将栈主催逼的情形，说给父亲听。于是日挨一日，父亲的病也日重一日，自起病不上半月，可怜我父亲，竟丢下我母女两个，独自西去了。”
珊珊说至此，禁不住伏身痛哭起来。无怀听了这情形，自然也是伤感下泪，但是只得极力忍住，用言语安慰珊珊。珊珊抽咽了许久，才拭了泪说道：“你想丢下我母女两个，在这举目无亲的无锡，望着这一瞑不顾的父亲尸体，身边又一文没有，行李中无一值钱之物，我那时，才得十二岁，我母亲平日为人，只知道吃斋念佛，以外什么事也不懂的。一旦遇了这种为难的事，我母女两个，连哭都不敢放声，因为没有钱的人，什么人都瞧不起。那栈房里住了不少的客，听说死了人，已是大家忌讳；何况死了人，再加之以号哭呢？幸是十月间天气，我父亲的尸，在床上停了三日才入殓，尚没有腐坏，草草地将葬事办了。而我的身体，已不是我母亲的身体了，只因当时受种种的逼迫，势不能不将我押钱开销。本来要押三四百两银子，也可押着，我母亲不愿多押，只押一百二十两。除开销一切账项之外，还剩了三四十两，我母亲买了点香火地，就在本城观音庙，落发出了家。
“我在这里住了三年，每月去看母亲四五次，赎身的银子，我早已积蓄着偿还了。依我本要立时出去，侍奉我母亲终身，无奈我母亲执意不肯，说什么妓女可以从良，尼姑不能还俗，要我安心在这里，多住几时，且看机缘再说。好在我身体既已赎出，举动还不受他们拘束。”
无怀问道：“你如何有这么多银子赎身的呢？”珊珊道：“我这银子，完全是一个人给我的，这个人说起来，你总应该知道。”无怀问：“是谁？”珊珊笑道：“我说出来，你却不要笑，就是米成山先生，他老人家一个人给我的。”无怀笑道：“米成山先生，我如何不知道，只是他于今七十多岁的人，难道还欢喜在外面玩吗？”
珊珊摇头道：“他老人家如何肯在外面玩，自己曾孙都有了，连我自己也不知道他是什么道理。去年正月间，周吏部家的少爷娶媳妇，无锡班子里稍微露点头脸的人，都叫去陪酒。那时我初进班子，什么都不懂得，也跟着大众去了。在酒席上，就遇了他老人家。有知道我的人，大家议论，说我父亲轻薄，好攻人阴私。若不是做什么《凤舄缘传奇》，何至身死他乡，没有葬身之地，妻子落发为尼，亲生女儿流落烟花呢？我在旁边，听了这番议论，怎禁得心如刀割，眼泪也不由得如泉涌一般地出来。我同伴连连推我，凑近我耳边说道：‘人家喜事，叫我们来助兴，如何公然哭起来，不怕人家忌讳吗？’我听了这话，心里明知道不应该，只是正在伤感的时候，一些儿不由我自主。同伴的不说，我还能极力地忍住；反是听了怕人家忌讳的话，更觉得心痛，竟放声哭了出来。
“周家的贺客，都非常惊讶，吏部父子，更气愤不过。当时说我坏了他家的禁忌，要将我和假母，送往无锡县去重责。我假母拉我跪着求情，我抵死不肯，假母一面骂我，一面跪着向吏部哀求。吏部见我不肯跪，益发怒不可遏，定要送县。便有几个恶奴过来揪我，要押着我往外走。那时真亏了米成山先生，将恶奴喝住，向吏部说了几句情，立刻要轿子送我回来。假母一到家，就拿起一根藤条，将我的衣服剥了，教我跪在丹墀里，先数骂了我一顿，正要举起藤条打下，恰好我的救星来了。”
无怀倒抽了一声道：“阿弥陀佛，是谁来救你呢。”
珊珊道：“你说还有谁？就是那位米老先生，他老人家一进门，即夺下假母的藤条道：‘我料道你这东西回来，是要在她身上出气的，因此我不待席终，催着轿夫飞跑。若再迟来一步，这小孩子便糟蹋在你这东西手里了。’他老人家边说边问我道：‘打伤了哪里没有？’又望着假母叱道：‘还不快拿衣服来，给她穿上。’我立起身，米老先生从假母手里，接了衣服，替我披上，教我坐下。他老人家也坐在旁边，安慰我道：‘你父亲我虽不曾会过面，但久闻他的名，并见过他的著作。照他的为人，实不应得这么悲惨的结果，只是这些事，已过去了，也不用说他。今日席间，那些人的议论，你不要放在心里难过。因为那些人都是些无知识的混账东西，并且那周吏部和林巡抚是把兄弟，议论你父亲的，又是周吏部的手下人，所以拿着你来开心。他们说你父亲轻薄，你看他们，更是轻薄得无以复加了。他们既有意是这么说的，你又何必气呢？不过我有一句话，因为你聪明可爱，又是名士之后，我才肯说他们的话，虽不足气，只是教你听听也好。你于今落在烟花里面，不知何时才得拔出身出来，此刻年龄尚小，没要紧，再过几年，就难免不坠落。你听了今日的话，应时时存一个不敢堕落的心思。须知你不堕落，你父亲即不堕落；你万一堕落了，那说是你父亲轻薄之报的人，就恐怕还不止今日这几个呢？’
“他老人家接着又问我是多少身价，押身契是怎生写的？我将当时情形述了一遍，他老人家点点头，说不要紧，当下叫了假父假母，过来吩咐道：‘珊珊是我很欢喜的女孩子，你们此后须另眼相看，我明日再来，必不亏负你们，你们若是有丝毫凌虐她的地方，我没有不知道的，那时仔细你们的狗腿。’他老人家吩咐后，即拿了二十两银子给我，又拿了十两给假母，教假母做衣服我穿。其实做衣服是一句话，假母何尝做了。第二日他老人家，同了几个绅士来，带了些裁料给我。从此以后，或三日、或五日，总得来一次，不是借这里请客，就在这里打牌。直到今年五月，他老人家帮着我把我的身赎了，知道他们不能凌虐我了，又对假母吩咐了一顿，见客不见客，随我情愿，他老人家才不大来了。”
无怀听得出神，至此不觉在腿上拍了一下，道：“这样菩萨心肠的人，人世上去哪里能寻觅第二个。我只知道他是一个文章前辈，却不知道他能有这般举动，怎教我不五体投地地佩服？”珊珊道：“就是他老人家，也不主张我到观音庙去，所以我仍在这里住着，从五月到于今，他老人家只来过三次。以外来这里的，除开你，就无一个不是龌龊不堪的了。这个如意小丫头，也是他老人家花四十两银子，买了送给我的，因怕她不如我的意，所以取名叫作‘如意’。我常想受了他老人家这么大的恩，实在是没有法子可以报答，唯有时时向天祝祷，求上天保佑他长生不老。”无怀道：“你自是不能不这么存心，但他施恩于你，却不是望报的。”
无怀这日和珊珊，又直谈到用了晚膳，才无精打采地回家。此后不出外则已，出外总得到珊珊家来。依珊珊的心思，原是无论什么客都不接见，什么人叫局都不去。奈她假母因班子里，只有珊珊一个人出色，珊珊一推病不见客、不出局，生意便冷淡了一大半。珊珊自经米成山拔识后，在无锡的艳名大噪，她越是不肯见客，不肯出局，想见她、想叫她的更多，甚至有愿纳百金，求珊珊应一次局的。她假母如何舍得，错过这种好交易呢？明知逼迫无效，便用种种软语来哀求，珊珊却情不过，勉强敷衍几处，久而久之，外面都知道陈珊珊是王才子的意中人了。没见过珊珊的人，更想赏鉴赏鉴。珊珊生性好静，没认识无怀的时候，已是厌恶那些俗客。于今时珠玉在前，更觉得那些俗客，不堪入目了。
一日无怀走来，面上很露出不愉快的颜色，珊珊忙问：“有什么不遂心的事吗？”无怀道：“别的不遂心事却没有，我父亲不久就要带我进京去会试，和你至少也有半年不能会面，因此我心里非常不快活。”珊珊笑道：“这还不快活吗？我听了快活极了，趁早功成名就，岂不甚好。我和你还怕没有会面的日子么？你心里切不可不快活，你越是成了名，我和你越有长远会面的希望；若就是这么下去，只怕至多也不过三年五载，就有见不着面的日子了。”无怀道：“这话怎讲？”珊珊道：“这不是很容易明白的道理吗？这地方不是我久居之所，而你的家庭，又凡事不能由你做主，三年五载之后，我就不死，也许出家了。（谁知今日无意中一言，将来竟成了谶语，冥冥中自有天数，不可逃也。）你和我到哪里去见面呢？”
无怀愕然道：“我心里已是不快活，你怎还说出这种不祥的话来。”珊珊笑道：“不是我有意说这种不祥的话，无非要安你去会试的心。并且你初次来这里的时候，我就曾向你说了，我们欲图长久会面，总以此时少会面为好。我的身份、你的家庭，都限制了我两人，在此时多会面，有害无利。我今日便替你践行，望你安心随着父亲进京，努力前途。我从今日起，也闭门念佛，求佛保佑你文战胜利。你未动身以前，不用再到我这里来了，免得分了你的心不好。”
无怀斜依软榻坐着，一言不发，只见珊珊跑出去一会儿，进来笑道：“你这人怎么说不明白，还是这么闷闷不乐的。”无怀半晌抬头说道：“我心里不知怎的，总觉有些不定似的。你的话我都听得明白，确是一点不错，但是我这颗心，仍好像没有着落。”珊珊叹道：“我明说给你听吧，我的福命，只得如此，能跟才子做妾，比跟龌龊商人做妻强多了。你安心去便了，我总守着身子等你。”无怀这才跳起来笑道：“我这颗心有着落了，功名富贵，我所自有。所不易得的，就是你爱我的这一片心。”珊珊点头道：“以你的才华，成名自是意中事，只是我父亲在日，我屡曾听得和我母亲说，功名富贵，全由数定；才情学问，都在其次。我辈读书人，只能尽人事以听天命。人事虽尽了，天数中没有成名的份，也是枉然，落第的人的学问，未必尽在及第人之下。我母亲背后向我说，这是我父亲自己慰藉自己的话，我当时也是这么想。去年米老先生在这里，和我闲谈，问我父亲在日的言语举动，我也曾将这话问他老人家。他老人家说是一点也不错，并引了许多古今的人物做证，一件一件地，说给我听。末后说祖宗积累深厚的，自己学问又过得去，总有几成可望。今日我向你说这些话，你却不要怪我扫了你的兴，像你家这般的根基，自然不可一概而论，我只望你一心努力，一战成功。我两人的志愿，便不忧不遂了。”
无怀是一帆风顺，不曾蹉跌的人，脑筋里哪里有这种思想，听了也不在意。这日，珊珊整备了几样清洁的酒菜，替无怀饯行，陪着无怀，勉强欢笑。想到至少有半年不能会面，总不觉凄然不乐。无怀更是心中难过，又无法留恋，只得互嘱珍重，挥泪而别。
无怀去后，珊珊真个闭门念佛，不接见游客。唯有米成山听说珊珊结识了王无怀，欢喜得了不得，特地来珊珊家打听。珊珊自是从见面起，至饯行止，据实说了一遍。米成山不住地点头道好，等他成了名回来，我自向他父亲石田翁去说。你从此就当是我的孙女儿，到我家去住着。张凤笙是我的门生，他媳妇我知道很贤德，他的女儿，料不至于泼悍，将来同居一室，不相安的事，必是没有的。你能得所，也不枉我提携你一场。”珊珊听了，感激得哭了出来，连忙趴在地下，叩了几个头，喊了几声爷爷。
米成山伸手拉了珊珊起来笑道：“我见你一个小女孩，很能知道自爱，不忘根本，我能帮助你，是我心里极快活的事。你于今又能自择人，我不费什么，何不成全你到底，也不免得你那穷死了的父亲，死后还要遭人唾骂，使世界有些骨气的读书人，见了寒心。你父亲的著作，我还要将他收入我米氏丛书内，刊印出来呢。”珊珊流泪道：“我父亲福薄，生前不曾遇着爷爷，爷爷是这么做，真是泽及枯骨了，孙女代先父叩谢爷爷。”说着，又拜了下去。
米成山一边伸手去拉，一边也掉下几点老泪来。当下米成山将珊珊的假父假母，都叫了来说道：“珊珊的身，早已经我的手赎过了，押身契也收回毁了。她在这里，本算是寄住，然而替你们挣的钱，仍是不少。于今她已许了人家，并拜给我做孙女，再寄住在这里，是不可的了。我明日就派人来接她，到我家里去住，你们还有什么话说没有，有话可当我的面说。”
不知龟奴鸨母听了，说出什么话来，且俟下回再写。