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最痛苦的人还是开悦，她一时冲动去找父亲和苏佩缇，成了压倒妈妈的最后一根稻草，更连累年幼的弟弟从此变成了一个小哑巴！可归根结底，这一切都是因为父亲出轨在先！原本完整的四口之家支离破碎，她的高考成绩已经出来，分数非常高，可以上本地最好的大学，可开悦把志愿填到了深圳大学，她没有别的办法，只想远远地离开这个家，离开让她痛苦的根源。
文静娴的葬礼过后，向开悦给父亲留下一纸字条，她带着向开阳踏上了西去的列车。她并不知道能去哪里，只是想带着可怜的弟弟离开那个让他们伤心不已的家。她心存一个模糊的愿望，也许离开伤心之地后，开阳能慢慢地恢复说话，变回以前那个健康漂亮的孩子。
向开悦买得是最远的车票，火车一路向西，车上热闹活泼的气氛，和车窗外不断变幻的风景，使开阳的眼中有了一丝生气。火车开了一天一夜后，在一个小镇停留40分钟。开悦带着开阳下车透气，路过站台花坛的时候，开阳的目光被满满一花坛的向日葵吸引了，站在向日葵前不肯离开，开悦惊异地看到，弟弟的眼睛被这些金黄色的植物点亮了，他虽然还是不会说话，眼里却泛起了生命力。
正是盛夏时节，小镇的碧空如洗，天气宜人，开悦问开阳：“弟弟，你想留在这里吗？”
开阳狠命地点头，于是开悦带着开阳上车拿了行李，只因为那一花坛的向日葵，和开阳眼中的活力，他们就留在了这个名为“朝阳镇”的小镇上。
小镇只有一条主干道，开悦领着开阳从头走到尾，街尾最后一户人家的大门上贴着“房屋出租”的字样。小镇的房租极便宜，一间极大的厢房月租只要80元。这户田姓人家生活殷实，丈夫是镇上有名的唢呐手，妻子除了料理好一家人的生活外，还在屋后种植了一大片向日葵。
开悦和开阳在这个离家千里之遥的小镇上住了下来。空间的距离似乎冲淡的丧母之痛的打击，向开阳紧闭的心门被开启了一个小小的缝隙，他不再对周遭的一切视而不见，他被屋后那一大片向日葵迷住了，每天清晨醒来，他就趴在窗台前，一瞬也不瞬地望着那一大片金黄色。妈妈说过，他的名字就来源于向日葵，他画过许多向日葵，但都是单株的，他从没有想过，原来向日葵可以这样成片地生长，它们互相挤在一起，动作一致地追随着太阳的方向，他们一定不孤单，也不害怕。它们和他不一样，可他多想成为它们中的一分子。
房东家有两个女儿，大女儿和开阳年纪相仿，头几天她似乎对向开阳挺有兴趣，当得知他是个小哑巴后，好像对他有点嫌弃似的，再没多看过他一眼，每天要么躲在正房里写作业，要么就是到街上去和小伙伴们玩。倒是房东只有6岁的小女儿喜欢瞪着一双乌溜溜的大眼睛，时不时从门外探过头来，好奇地看着这对来自城里的姐弟俩。
在这个陌生的小镇上，向开阳始终沉浸在自己的世界里。他的心被孤独和恐惧所充满，对外界的反应是迟钝而麻木的。只有姐姐的陪伴使他感到稍许安心，但他也不和姐姐过多地交流，他不喜欢姐姐过于关切的照顾，好像他哑了是件天大的事似的。其实他心里一点也不介意自己变成了一个小哑巴，反正经历了那么多事，他对这个世界已经无话可说，他只想一个人安安静静地呆在自己的世界里，可是他没法告诉别人他的想法，甚至无法让他们闭嘴。
直到有一天，开悦在院子里晾衣服，开阳照顾站在窗前看着窗外的向日葵。房东的小女儿不知道什么时候凑了过来，安安静静地站在他的身边。当他发现她的时候，她正和他一起凝望着那一片绚丽的金黄色，她的个子小小的，站在他的身边，就像一个可爱的布娃娃。
突然，布娃娃对向开阳展颜一笑，露出正在换牙的豁牙子。“我叫小暖。”布娃娃奶声奶气地介绍着自己，向开阳觉得自己的心都暖了起来。可他毕竟只是个10岁的孩子，他并没有认真记住这个女孩的名字，也没有给她写自己的名字。在孩子的心目中，这些根本不是重点。
就在这时，小暖向他伸出了手，他还来不及反应，一个又圆又大的红苹果就到了他的手里，而小暖自己的小手里，还握着一个小苹果。
向开阳几乎是下意识地，把大苹果又塞回小暖的怀里。小暖愣住了，大眼睛眨巴眨巴地，似乎要哭。这时向开阳又拿去了小暖手中的小苹果，想也不想就吭哧啃了一口。
小暖瞪大眼睛，她明白过来了，这个小哑巴哥哥和她一样，把自己认为最好的苹果让给了对方。小暖立刻又笑了起来，用她的豁牙子香甜地啃着大苹果。等向开悦回到房间时，看到的就是这样一幅画面，向开阳和小暖手拉着手，并肩站在窗前，一边看向日葵一边啃苹果。
从这一天开始，向开阳就在心里管这个小女孩叫做小苹果妹妹。他不能开口说话，没法真正叫她，但他们成了最好的朋友。小暖知道向开阳不会说话，她便也很少说话，只是喜欢拉着他的手，甜甜地叫他“小哥哥”，白天，他们一起去葵花田嬉戏玩耍，到了晚上，小暖就把她的玩具抱到厢房，和她心爱的小哥哥一起分享。向开阳很快把小暖的玩具玩得有模有样，就连她那只有10个按键的儿童钢琴，他也能弹出优美的旋律，让小暖惊讶不已。有一天，向开阳看到但小暖的图画本，他二话不说给她画了一张带笑脸的向日葵，小苹果妹妹把那幅小画视若珍宝，小心翼翼地贴在自家的墙上。
两个孩子的友谊也拉近了开悦和房东家的距离，在房东阿姨的请求下，开悦给这家大女儿补习功课。一传十，十传百，很快来找开悦补课的家长竟然排起了长龙，开悦单独辅导忙不过来，索性开起了免费的补习班，房东阿姨也大方地免了他们的房租。开悦没想到她竟然能通过劳动养活自己。她暗自思忖，如果开阳一直不能恢复说话，她就放弃上大学，带着开阳在这个远离喧嚣的小镇上一直生活下去。
向开阳和小暖的友谊与日俱增，每天白天，和小暖一起玩耍的时候，他是个无忧无虑的小男孩，只有当夜深人静的时候，他才会想起医院里的恐惧一幕，他亲眼看着妈妈从住院部的高楼飞身而下！开阳常常从噩梦中醒来，他知道不管是白天还是梦中，他都再也找不回妈妈温暖的怀抱。如果是这样，他宁愿只面对小暖的微笑。他不想再回到X市，他爱上了这个小镇，如果能永远留在这里，和邻居家的小苹果妹妹一起快乐地长大，那该是件多么美好的事。
在孩子的眼里，永远就真的是永远，向开阳从来没有想过，他和小暖的永远是那样的短暂。