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“疾风知劲草，板荡识诚臣。”每当封建王朝末期，大厦将倾，总有那么几个人出来苦苦支撑着。苦就苦在不仅要挡明枪，而且要躲暗箭。
安史之乱，唐玄宗被赶出长安，拥军西逃，行至马嵬驿发生兵变，杨贵妃、杨国忠被杀，玄宗引咎让位于太子李亨，自己“入蜀”而去。太子李亨在灵武即位，称肃宗。肃宗即位后，即派人“物色求访”(158)“潜遁名山”(159)的李泌，而李泌得知肃宗即位，不待“求访”，自己主动地前来归附。
李泌，“幼以才敏著闻”(160)，玄宗尝召入宫，要张说“试其能”，张说说：“方若棋局，圆若棋子，动若棋生，静若棋死。”李泌即回答说：“方若行义，圆若用智，动若聘才，静若得意。”(161)玄宗赏识其才，使他与太子游。及长，玄宗“欲官之”，他不受，宁可“与太子为布衣交”，太子李亨仰慕他的才识，常称他为“先生”，李泌知识奇特，儒、佛、道无所不晓，“操尚不羁，耻随常格仕进”。(162)
肃宗重见李泌，“大喜”，像做太子时一样地对待他。“出则联峦，寝则对榻”，“事无大小皆咨之，言无不从”，甚至“进退将相”(163)都要与他商议。肃宗意欲任他为相，他“固辞”，故任他为广平王李俶（即继位的代宗）军司马，肃宗经常对李泌说，卿在老皇上天宝年间，“为朕师友”，现在又任广平王军司马，“朕父子三人”(164)都仰仗卿的智慧。他与广平王俶，双双出入禁军元帅府，“四方奏报”，悉送李泌“先开视”，“禁门钥契”(165)，悉委李泌与广平王李俶一同掌握。实际上，后来德宗也重用过李泌，要说三代人应是肃宗、代宗、德宗，加上玄宗才是四代。在整个中国封建社会历史上，李泌算是一位前无古人后无来者的奇人。第一，他接连辅佐三代皇帝，信任不衰！第二，几度享有宰相之权，而不在宰相之位；第三，二度出任于危艰之时，多次隐退于危艰之后。
肃宗从他父亲那里接过来的是一副混乱不堪的烂摊子。长安与洛阳尚未恢复，龙庭总不能长期偏寓西北，成德、魏博、卢龙等河北诸镇还为安史余部所占据。肃宗任用迂阔不知兵的御史大夫房琯领兵，急于收复长安和洛阳两京。战争进行得很不顺利，肃宗问李泌：“今敌强如此，何时可定？”李泌主张，派兵直捣范阳，“覆其巢穴”，使得安史势力，“留则不获安”，“退则无所归”，“然后大军四合而攻之，必成擒矣”。(166)这是战略性很高的主张，肃宗听了非常高兴，但是，一向对李泌言听计从的肃宗，这次并没有推行。
俟两京收复、肃室还都长安后，李泌对肃宗说，臣对君已报知遇之恩，“足矣”，再当“闲人”，何等快乐！肃宗说，朕与先生多年同“忧患”，“今方相同娱乐”，奈何突然“欲去”呢？李泌回答说，“臣有五不可留”，希望陛下“听臣去”，这等于是“免臣于死”。肃宗说：这是什么意思？李泌说：“臣遇陛下太早，陛下任臣太重，宠臣太深，臣功太高，迹太奇，此其所以不可留也。”肃宗说，现在暂且睡觉，改日再议。李泌说，今天臣就榻于陛下犹不准臣请求，改日再上朝，更不能获准。“陛下不听臣去，是杀臣也”，说到这里，肃宗有点动火气地说：想不到卿不信任朕到了如此地步，朕怎么会“办杀卿”呢？这是将朕看作勾践了！李泌说，陛下没有“办杀臣”，所以臣得以“求归”，若是办杀了，臣还能在这里讲话？而且“杀臣者，非陛下也，乃‘五不可’也”。(167)
李泌为什么说肃宗不让他去就是杀他呢？这是因为肃宗身边有忌恨他的人，即李辅国和张良娣。李辅国以宦官“侍太子扈从”，得宠于肃宗，委以“专掌禁兵，赐内宅居止”，(168)他“外恭谨寡言而内狡险”。张良娣在逃出长安途中得幸于唐肃宗。因此，李辅国与张良娣“阴附会之，与相表里”(169)。广平王李俶的弟弟建宁王李倓，很注意处理好与作为皇位继承人的广平王李俶的关系。李泌与他们兄弟俩关系均好，注意协调他们兄弟父子的关系。李倓为人坦诚外露，他对李辅国与张良娣“阴附”忌恨李泌很是气愤，他曾对李泌说：“请为先生除害。”(170)被李泌劝阻。李倓又曾在肃宗面前“诋讦二人（即李辅国与张良娣）罪恶”。李辅国和张良娣对李倓实行报复，诬告他要“谋害广平王”。肃宗一怒之下赐死李倓。这件事使得李泌和李俶都很紧张。李俶想要除掉李辅国和张良娣，李泌说：“不可”，王不见建宁王李倓的祸灾吗？李泌这话的弦外之音就是碍父皇肃宗在，不好办。李俶说：担忧先生的安全。李泌说，泌与主上早已有约，“俟平京师，则去还山，庶免于患”(171)。
讲到这里，我们就知道了李泌为什么要坚决引退还山，他为什么说，“杀臣者，非陛下也，乃‘五不可’也”。到那时，李泌把握不了肃宗，肃宗自己也把握不了自己，而全为李辅国与张良娣所左右。李泌临走时对肃宗说，陛下往日待臣如此之厚，有些事臣不敢对陛下讲，肃宗想了好久问道：是不是指朕没有同意卿的主张进行北伐？李泌回答说，不是的，是建宁王被害的事。李泌向肃宗辩白说，建宁王要加害太子是“出谗人之口”。昔日陛下“欲用建宁为元帅，臣请用广平”。若建宁王有忌恨太子之心，“当深憾于臣”，相反，“以臣为忠，益相亲善”。(172)事情的经过李泌都清楚，但是李泌不能讲，也救不了受冤的建宁王。太子李俶曾对李泌说，“先生去”，我更危险。李泌说，王只要对皇上“尽人子之孝”，张良娣不过一“妇人”，“委曲顺之”，(173)好对付。李泌暗示李俶关键还在父皇身上。
李泌去后，肃宗立张良娣为皇后，更加倚重李辅国，“加开府仪同三司，进封郕国公”，“拜兵部尚书”。以后，张良娣与李辅国因争权而矛盾激化，趁肃宗垂危之际，张良娣谋诛李辅国，因事不密，被李辅国联合另一宦官鱼朝恩先除。代宗即位，李辅国被“盗杀”(174)。因此，李泌应代宗召，还朝，“赐光福里第，疆诏食肉”(175)，娶亲。鱼朝恩继李辅国之后以宦官身份“专典神策军，出入禁中”(176)。元载因与李辅国善，肃宗、代宗相继任为宰相。李辅国死，元载与鱼朝恩不协。鱼朝恩被除后，代宗对元载“宠任益厚”，元载则“志气骄溢”。(177)因为代宗与李泌关系亲密，元载为了专权，对代宗告讦说，李泌与鱼朝恩“亲善”，应知鱼朝恩的阴谋。代宗为李泌辩解说，过去“军谋大事”李泌“皆预决”，禁军“将校皆其故吏”，所以，“朕使之就见亲故”，“卿勿以为疑”。诛杀鱼朝恩，李泌不是参与“预谋”(178)了吗？但是元载及党羽攻讦不已，代宗只得调李泌离京师，赴江西任判官。元载势力被代宗除，李泌又被召还。代宗对李泌说，“与卿别八年”，不诛元载，不然，朕“几不见卿”。(179)元载死后，翰林学士常衮为相，“复为常衮所忌”(180)，李泌又出为地方官。
自安史之乱后，在安史余部基础上发展起来的藩镇势力不仅没有削弱，而且日益加强，从边镇发展到内地，逼迫着唐王朝日益缩小管辖的地区。如横行同、华地区的小藩镇势力周智光曾狂言道：“此去长安百八十里，智光夜眠不敢舒足，恐踏破长安城，至于挟天子令诸侯，惟周智光能之。”(181)
德宗为了恢复唐王朝的势力和威严，推行了强硬的削藩政策，招来了冀王朱滔、魏王田悦、赵王王武俊、齐王李纳和淮西节度使李希烈的联合抵抗。唐王朝一无经济力量，二无军队打仗，只得请泾原兵去抵挡靠近长安的淮西势力。泾原五千兵，到达襄阳，必经长安。正是十月寒天，士兵衣着单薄，吃得又差，士兵希望得到朝廷厚赐的愿望落空了。士兵们抱怨说：“吾辈将死于敌，而食且不饱。”(182)于是，发生了兵变，抢琼林、大盈二库财物，推朱滔的兄弟朱泚为主，朱泚拥兵称帝。德宗“召禁兵以御贼，竟无一人至者”(183)，只得仓皇逃往奉天，朱泚带兵攻奉天，将德宗包围几个月，兵断粮绝。德宗本来寄希望于有军事实力的李怀光，而李怀光却反复狐疑，终于联合朱泚反对朝廷，前后折腾了三年，德宗最后逃到梁州，依靠李晟才收复京师。
在这危难的时刻，德宗想到他儿时老师李泌，“急诏征”(184)。此后，德宗事事顾问李泌，李泌事事为之尽心谋划。他是兴元元年（784）到贞元五年（789）时期德宗统治集团的主要谋划者，协调了统治集团内部关系，挽救颓势，也保全了自己。
韩滉曾任苏州刺史、润州刺史、镇海军节度使等职。在泾原兵变后，“关中多难”，韩滉在所管辖的地方“闭关梁，筑石头五城”，“造楼船战舰三十余艘，以舟师五千人”(185)扬威武。人多以为韩滉趁德宗在难中“聚兵修石头城，阴蓄异志”。德宗就此问李泌，李泌回答说，韩滉“公忠清俭”，自陛下从京师出走，他“贡献不绝”。之所以有“修石头城”的事，是因为他看到“中原板荡”，准备迎銮驾渡江，“此乃人臣忠笃之虑，奈何更以为罪乎！”外面“谤毁”那么多，也是因为韩滉“性刚严，不附权贵”的缘故，希望陛下明察，“臣敢保其无他”。德宗说，“外议汹汹，章奏如麻”，卿没有听到吗？李泌说，臣是听到了，韩滉的儿子韩臬就是因为这个缘由而不敢回南方省亲。德宗说，韩滉儿子尚且如此畏惧，“卿奈何保之”？李泌说：韩滉的用心，“臣知之至熟”。臣愿“上章”证明韩滉“无他”，使朝廷百官都知道。德宗说，朕刚刚起用卿，人不是那么容易保的，“慎勿违众”，恐怕会因此连累了卿。后李泌果然“上章”，以自己身家性命保韩滉。德宗看了奏章后对李泌说，卿的奏章朕已留下未发，朕知卿与韩滉有旧交情，但是不能不爱护自己的身家性命。李泌说，“臣岂肯私于亲旧以负陛下”，而是因为韩滉“实无异心”，臣“上章”是为了朝廷，顾不得自身。德宗问，怎么是为了朝廷呢？李泌说：今天下遭旱、蝗灾，“关中米斗千钱，仓廪耗竭”，而江东丰收。希望陛下早点公开宣布臣章，“以解朝众之惑”，亲自召见韩皋命他回去省亲，令韩滉“感激无自疑之心，速运粮储”，这不是“为朝廷”(186)吗？当时京师饥荒异常严重，朝廷连军粮都发不出，“禁军或自脱巾呼于道曰：‘拘吾于军而不给粮，吾罪人也！’”(187)德宗为此非常担忧发生兵变。在这种情况下，李泌这一番话打动了德宗，同意按李泌意见行。韩滉见儿子归来，“感悦流涕，即日，自临水滨发米百万斛”。由于韩滉的带动，其他诸道也“争入贡”(188)。当韩滉的米运到关中，德宗得知，马上赶到东宫对太子说：“米已至陕，吾父子得生矣。”神策之军得知，“皆呼万岁”，宫中人沽酒“为乐”。(189)
李泌力排众议，坚持自己的符合实际而有策略的主张。所谓众议是属捕风捉影的流言，德宗可以根据流言判韩滉谋叛罪，这就叫流言杀人。当时，德宗要杀韩滉不是那么顺手，即使杀不着韩滉，若是韩滉与朝廷弄翻，会比杀韩滉个人带来更大祸害，北方已经紊乱不堪，南方又闹开了，断绝了朝廷的财源，使得朝廷的日子更加难熬。根据捕风捉影的流言判处一个人的死罪，是独裁皇帝的权力，也是专制统治下经常发生的，李泌知人善断，凭着个人与德宗的关系，以身家性命担保，说服了德宗，真是费尽苦心。
在德宗正式任李泌为宰相时，李泌当着朝臣的面对德宗说，臣今日愿与陛下“为约”，不杀功臣李晟、马燧。现在有谗言者，陛下虽然不听，当着李晟、马燧面说清楚，“欲不自疑耳”。万一陛下杀害了他们，朝廷的“宿卫”，地方的“方镇”，“无不愤惋而反仄”，那又要大乱了，人主爱护臣下不在于给他多大的官位，而在于“坦然待之”。过去臣在灵武，未有正式官职，而将相皆受臣指画；“陛下以李怀光为太尉而怀光愈惧，遂至于叛。”这都是陛下亲眼所见的例子。“臣愿陛下勿以二臣功大而忌之，二臣勿以位高而自疑，则天下永无事矣。”(190)
德宗的统治是异常脆弱的，经不起任何风浪，皇帝与功臣之间最易引起风浪，李泌就这样做堵塞和预防工作。还有皇位继承人问题也最容易生是非，李泌对此特别敏感，曾有人向德宗密告李升私自出入郜国大长公主第事，李泌即指出：“此必有欲动摇东宫者。”(191)事情刚刚萌芽，他就指出，并加以妥善处理，避免祸患。后来，德宗确实想废太子，李泌对德宗说：“自古父子相疑未有不亡国覆家者。”过去建宁王被杀，臣“竟不敢言建宁之冤”，深以为憾，因此，臣“固辞官爵，誓不近天子左右”，今日为陛下相，又发生了这样的事，“臣老矣，余年不足惜”，“不敢不尽言”。(192)在李泌的苦谏之下，德宗才放弃了废太子的打算。
李泌回到家中，对子弟说：“吾本不乐富贵，而命与愿违，今累汝曹矣。”(193)李泌“本不乐富贵”，这是真的，在肃宗的儿孙危难之际，帮他们一把，是为了报知遇之恩。谁知李泌陷得太深，最后走不开了，这姑且叫命运的驱使吧！晚年以死谏德宗，李泌以为自己难于幸免。对子弟这番话表达了他心底的凄凉，结果，李泌善终了。这也不是偶然的。
德宗曾将他的几位宰相做比较说，朕好与宰相们争长较短：崔祐甫性褊躁，朕一追问，就应对失错，朕常知其能力低而又爱护短。杨炎论事有不少可取的地方，但“气色粗傲”，向其提出不同的看法，就“辄勃然怒”，有失“君臣之礼”，所以每每见面，“令人忿发”，除朕外，其他的人“则不敢复言”。卢杞小心谨慎，凡朕所言无所不从，但无学识，不能与朕往复议论，故经常不能使朕言而尽意，惟卿与“彼三人”不同，朕说得妥当，“卿有喜色”；说得不妥当，“常有忧色”。卿虽有时讲“逆耳”的话，也是尽力讲明道理，如何才“理安”？如何才“危乱”？言辞“深切”，“气色和顺”，没有杨炎的“陵傲”。朕反复“问难”，卿既不像卢杞那样“理屈”无辞，又不像杨炎那样逞强“好胜”，而是尽释朕心中疑难，“不能不从”，这就是“朕所以私喜于得卿”(194)的原因。从而这也就是李泌能善保其身的原因。
《新唐书》评价李泌说：“泌之为人也，异哉！其谋事近忠，其轻去近高，其自全近智，卒而建上宰，近立功立名者。”(195)可以说李泌是“苦心支撑，力避嫌猜”的典型，他“力避嫌猜”的办法是使皇帝感到他是尊重皇帝的威严的；使皇帝感到他的存在对皇帝有益而没有任何威胁。假如这两点达不到，他就坚决引退。李泌向“以王佐自负”，确实有王佐之才，这不仅表现在他善于判断谋划，而且还表现在他善于避嫌猜。在他所处的政治环境中，力避猜嫌占用了他多少精力，无从统计，估计不会少于50%吧！让人的精力无谓地耗费，这是专制统治不可避免的。为了“立功立名”必须付出这份代价。
与李泌同时的还有武将郭子仪，他“以身为天下安危者二十年”，又“富贵寿考，哀荣终始”。(196)他与李泌同属一个类型，他的典型性不亚于李泌，一文一武辅佐皇帝挽救危局，因为篇幅关系，仅附录《新唐书》卷一三七《郭子仪传》关于郭子仪的评论，以飨读者：
子仪事上诚，御下恕，赏罚必信。遭幸臣程元振、鱼朝恩短毁，方时多虞，握兵处外，然诏至，即日就道，无纤介愿望，故谗间不行。破吐蕃灵州，而朝恩使人发其父墓，盗未得，子仪自泾阳来朝，中外惧有变，及入见，帝喭（同唁）之，即号泣曰：“臣久主兵，不能禁士残人之墓，人今发先臣墓，此天谴，非人患也。”朝恩又尝约子仪修具(197)，元载使人告以军容（指鱼朝恩）将不利公。其下衷甲(198)愿从，子仪不听，但以家僮十数往，朝恩曰：“何车骑之寡？”告以所闻。朝恩泣曰：“非公长者，得无致疑乎？”田承嗣傲很不轨，子仪尝遣使至魏，承嗣西望拜，指其膝谓使者曰：“兹膝不屈于人久矣，今为公拜。”李灵耀据汴州，公私财赋一皆遏绝，子仪封币道其境，莫敢留，令持兵卫送。麾下宿将数十，皆王侯贵重，子仪颐指进退，若部曲然。幕府六十余人，后皆为将相显官，其取士得才类如此。